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Un hypocauste est un système de chauffage par le sol déjà connu par les Grecs mais principalement développé et perfectionné par les Romains. On en trouve de nombreux exemples partout où les Romains ont fait des constructions. Il était utilisé dans les thermes et dans certains palais et maisons particulières.
Le sol des habitations chauffées par l’hypocauste était composé de dalles qui reposaient sur des piliers de briques. Ces piliers pouvaient avoir une hauteur de 60 à 120 cm.
Grâce à un foyer situé à l’extérieur des constructions, on pouvait faire un feu dont les fumées étaient introduites dans l’hypocauste. Pour évacuer la fumée, un conduit en terre cuite était disposé contre le mur opposé au foyer. Dans certains cas, pour permettre une montée plus importante de la température, plusieurs de ces conduits de fumée étaient placés sur le mur de manière à créer un mur chauffant. On estime que la température intérieure d’une maison pouvait atteindre 30°C, 50°C lorsqu’elle disposait de conduits muraux.
En ce qui concerne particulièrement les régions Bretagne et Pays-de-la-Loire, deux articles universitaires (datant respectivement de 1969 et 1980) détaillent les fouilles archéologies effectuées sur la zone. Ces dernières ont mis à jour plusieurs hypocaustes, généralement construits dans des maisons particulières ou dans des thermes.
Quelques exemples d’hypocaustes antiques :
Maquette d'hypocauste du Musée Archéologique de Cimiez (Nice)
Vestiges d'hypocauste romain
Vue intérieure d'un hypocauste antique
Hypocauste des thermes romains de Jublains (Mayenne) :
Foyer de l'hypocauste
Mur chauffant
Aire de circulation de la fumée dans l'hypocauste
Hypocauste des thermes gallo-romains d’Entrammes (Mayenne) :
Hypocauste de thermes gallo-romains (Entrammes, Mayenne)